Le pèlerinage aux catacombes, un signe d’espérance

Le Pape a reçu les 60 participants à la plénière de la Commission pontificale pour l’archéologie sacrée, ce vendredi 17 mai 2024, en salle du Consistoire du Palais apostolique. À l’approche de l’Année sainte, le Souverain pontife argentin a loué l’espérance émanant des catacombes des premiers chrétiens, saluant les efforts accomplis pour en accroître le rayonnement auprès des pèlerins se rendant à Rome.


Chers frères et sœurs, bonjour !

Je vous adresse un chaleureux salut de bienvenue à tous, participants à la Réunion Plénière de la Commission Pontificale d'Archéologie Sacrée, ainsi qu'à tout le Personnel et aux Collaborateurs. Je salue fraternellement et avec gratitude le Cardinal Ravasi, qui a dirigé la Commission Pontificale avec sagesse de 2007 à 2022. Et je salue l'actuel Président, Mgr Pasquale Iacobone, déjà expert Secrétaire. J'apprécie l'engagement d'impliquer les nouvelles générations d'étudiants et de chercheurs en archéologie chrétienne pour maintenir la haute qualité de la protection, de la recherche, de la restauration et de la valorisation des catacombes chrétiennes d'Italie.

En ce sens, l'initiative des Journées des Catacombes, avec la participation des familles et des jeunes dans des ateliers éducatifs ; la présentation des différentes catacombes à la télévision et sur les réseaux sociaux ; l'attribution de bourses d'études ; les chantiers annuels de recherche archéologique en collaboration avec diverses universités ; toutes ces initiatives contribuent à favoriser la connaissance des catacombes et leur fréquentation qualifiée.

La Réunion Plénière a porté à votre attention divers projets en cours dans différentes régions italiennes, qui mènent à des découvertes continues et intéressantes, documentées à la fois par des publications et des interventions dans de nombreux congrès scientifiques.

Mais c'est surtout le thème du prochain Jubilé qui a occupé votre réflexion. Dans cet événement majeur, les catacombes chrétiennes seront naturellement l'une des destinations les plus significatives.

Le thème du Jubilé, «Pèlerins d'espérance», trouve en effet une déclinaison singulière et suggestive précisément dans les parcours catacombaux. Là se trouvent de nombreux signes du pèlerinage chrétien des origines : je pense, par exemple, aux graffitis très importants de la triclia des catacombes de Saint Sébastien, la Memoria Apostolorum, où étaient vénérées ensemble les reliques des Apôtres Pierre et Paul. Nous découvrons ensuite, dans ces parcours, les symboles et représentations chrétiennes les plus anciennes, témoignant de l'espérance chrétienne. Dans les catacombes, tout parle d'espérance, tout : parle de vie au-delà de la mort, de libération des dangers et de la mort elle-même par l'œuvre de Dieu, qui en Christ, le Bon Pasteur, nous appelle à participer à la béatitude du Paradis, évoquée par des figures de plantes luxuriantes, de fleurs, de prairies verdoyantes, de paons et de colombes, de moutons au pâturage... Tout parle d'espérance et de vie !

Les catacombes elles-mêmes, en tant que «cimetières», c'est-à-dire «dortoirs», témoignent de l'attente, de l'espérance du chrétien, qui croit à la résurrection du Christ et à la résurrection de la chair.

Le pèlerinage dans les catacombes se présente donc comme un itinéraire où l'on fait l'expérience du sens de l'attente et de l'espérance chrétienne ; il nous rappelle que nous sommes tous des pèlerins, en chemin vers la rencontre avec Dieu, qui en Christ ressuscité nous appelle à partager sa béatitude et sa paix. Les premières générations chrétiennes communiquent et expriment cette foi à travers les paroles de souhaits et les prières qui reviennent sans cesse dans les épitaphes gravées sur les tombes de leurs proches : «Vivas in pace – Vivas in Deo, Vivas in Christo» !

L'espérance chrétienne est surtout témoignée par les Martyrs, dont les mémoires constellent les parcours catacombaux. C'est pourquoi je me réjouis vivement de votre proposition de mettre en valeur, en vue du Jubilé, les tombes des Martyrs, en les proposant aux pèlerins comme des étapes significatives des parcours de visite. S'arrêter devant elles nous confronte à l'exemple courageux de ces chrétiens, toujours actuel, et nous invite à prier pour tant de frères qui aujourd'hui subissent la persécution pour la foi en Christ.

Il est donc opportun d'élargir le nombre de sites catacombaux accessibles aux pèlerins, afin de permettre à un plus grand nombre de les visiter et de se renforcer ainsi dans la foi et l'espérance.

Chers frères et sœurs, vous êtes, au nom du Saint-Siège et de toute l'Église, les gardiens du patrimoine de foi et d'art des catacombes chrétiennes d'Italie, comme le rappelle la Constitution apostolique Praedicate Evangelium (cf. art. 245). Je vous remercie pour votre service et vous exhorte à le poursuivre toujours avec compétence et passion. C'est un service à la mémoire et à l'avenir ; un service aux racines et à l'évangélisation. Car le message des catacombes parle à tous, aux pèlerins et aussi aux visiteurs éloignés d'une expérience de foi.

J'invoque sur vous tous la protection et le soutien de Marie, Mère de Dieu et Reine des martyrs. Je vous bénis de tout cœur et bénis votre travail et vos proches. Et je vous demande s'il vous plaît de prier pour moi. Merci !

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